La encontró de casualidad un bibliotecario en un archivo de la universidad de Louisville, en Kentucky. La canción fue compuesta por Mildred Hill, una maestra jardinera, hace 120 años.
"Fue una casualidad", dijo James Procell. "Quería archivar una carpeta con documentos que teníamos desde los años 50 y, en lugar de un par de recortes de periódicos, encontré un manuscrito de hace 120 años con unas 30 canciones".
El documento estaba escrito por Mildred Hill, una profesora de jardín de infancia que compuso junto con su hermana la canción "Good Morning To All". A partir de esta melodía, la letra fue evolucionando hasta convertirse en la del cumpleaños.
"Es un tesoro", dijo Procell, "y a nivel bibliotecario, una pequeña sensación", añadió. "No me lo podía creer, pero tenía realmente en mis manos el manuscrito de 'Happy Birthday'".
Traducida a numerosos idiomas, la canción "Happy Birthday To You" es quizá la más cantada del mundo, por delante del "Ave María" y de los hits de Elvis o los Beatles. No pasa un segundo sin que en algún lugar del globo se entone su famosa melodía.
"Es el único manuscrito que conocemos, y es muy, muy temprano, de comienzos de los años 1890", explicó Procell sobre el documento, compuesto por unas 45 páginas.
La canción compuesta por las hermanas Hill fue una "primera versión", señala el director de la biblioteca de música. "Creemos que ella (Mildred) la probó con los niños y después la fue adaptando para que los pequeños pudieran cantarla mejor".
Los derechos del "Happy Birthday" fueron adquiridos por Warner, que factura 5.000 dólares al día en licencias para su uso. Aunque a cualquiera le está permitido cantarla, no puede usarse -sin pagar antes las tasas- con fines comerciales, desde juguetes a politonos, CDs o películas.
Actualmente se está llevando a cabo en Estados Unidos un proceso judicial en el que los querellantes rechazan el cobro de derechos de autor. No obstante, no se espera que el hallazgo en la Universidad de Louisville influya en él.
El archivador que contenía el manuscrito fue depositado en la biblioteca en los años 50, pero parece que nadie se había detenido a estudiarlo. Falta la primera página del manuscrito, por lo que algunas preguntas quedan sin respuesta.
"En cualquier caso, es un tesoro histórico-cultural", celebra Procell, apuntando que en 2016 se cumple un siglo de la muerte de Mildred Hill. "Lo triste es", añadió", que nunca supo que su pequeña canción para el jardín de infancia llegó a ser quizá la más cantada del mundo".
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